Immaginate se agli eredi di James Watt fosse stata concessa una protezione del diritto d'autore "vita più 70 anni" sul concetto di locomozione a vapore. La prima ferrovia commerciale — la Liverpool and Manchester, inaugurata nel 1830 — non sarebbe stata legalmente possibile fino al 1889. L'intera Rivoluzione Industriale sarebbe stata ritardata di sessant'anni.
La Rivoluzione Industriale fornisce un caso documentato e quantificabile in cui la restrizione della conoscenza rallentò il progresso e la condivisione della conoscenza lo accelerò.
La civiltà avanza quando la conoscenza fluisce; ristagna quando la conoscenza è rinchiusa.
Il collo di bottiglia del brevetto Watt (1769–1800)
Dal 1786 al 1800 non vi fu alcun aumento del rendimento (efficienza) delle macchine a vapore, poiché Boulton e Watt cercarono con successo di impedire la concorrenza sopprimendo l'innovazione. James Watt brevettò la sua macchina a vapore con condensatore separato nel 1769 e, grazie a un'estensione parlamentare, mantenne il controllo monopolistico fino al 1800 — per un totale di 31 anni. Poterono utilizzare il potere del loro brevetto e del sistema giuridico per vanificare gli sforzi di ingegneri come Jonathan Hornblower nel migliorare ulteriormente l'efficienza del combustibile.
Lo stesso Watt si oppose al vapore ad alta pressione — la stessa tecnologia che avrebbe poi trasformato il mondo — in parte per genuine preoccupazioni di sicurezza e in parte per interesse concorrenziale. Si astenne dal costruire qualsiasi macchina di quel tipo, frenando lo sviluppo delle macchine semoventi.
L'esplosione dopo la scadenza del brevetto (1800–1804)
La scadenza del brevetto della macchina a vapore di Watt nel 1800 aprì la strada al progetto di Richard Trevithick per la macchina a vapore portatile ad alta pressione, che a sua volta portò allo sviluppo delle locomotive e delle ferrovie.
La cronologia è impressionante nella sua rapidità:
- 1800: Il brevetto scade. Trevithick costruisce immediatamente un motore ad alta pressione per la miniera Cook's Kitchen in Cornovaglia.
- Vigilia di Natale 1801: Trevithick costruisce il suo primo veicolo a vapore, guidandolo su per una collina a Camborne, in Cornovaglia.
- Marzo 1802: Brevetta il motore ad alta pressione.
- 21 febbraio 1804: Il suo motore traina 10 tonnellate di ferro e 70 uomini per 10 miglia di tramvia — il primo viaggio ferroviario trainato da una locomotiva al mondo.
I numeri parlano da soli
Nei 42 anni dal 1772 al 1813, il rendimento dei motori crebbe del 3,8% annuo. Nei 38 anni dal 1814 al 1852, il rendimento crebbe più del doppio: 8,5% annuo. Il contributo di Trevithick innalzò l'efficienza dei motori del 110%, rispetto all'80% di miglioramento di Watt — e Trevithick non brevettò mai il suo progetto ad alta pressione.
L'innovazione collaborativa verificatasi dopo la scadenza dei brevetti di Watt non assomiglia a nulla quanto al moderno sviluppo di software open source. Come per il software open source, l'altruismo non ebbe alcun ruolo — solo i buoni vecchi incentivi capitalistici.
La diffusione della conoscenza come motore del motore
La ricerca accademica conferma che furono le reti di conoscenza, non il solo genio individuale, a guidare la rivoluzione. Le contee con un numero relativamente elevato di reti informali — massoneria, società di mutuo soccorso, biblioteche e librai — registrarono un'innovazione significativamente maggiore, misurata da nuovi brevetti ed esposizioni alla Grande Esposizione del Crystal Palace del 1851. (Galofré-Vilà, Social Science History, 2023)
Nell'industria degli altiforni nel nord dell'Inghilterra, i progetti ottimali venivano condivisi e pubblicati con l'intesa che anche la conoscenza e l'innovazione future sarebbero state condivise. Lo sviluppo della macchina a vapore fu anch'esso guidato dall'invenzione collettiva. (Allen, 1983; Nuvolari, 2004)
La storia globale è altrettanto rivelatrice. Il vantaggio comparativo si spostò verso le industrie che potevano beneficiare di queste tecnologie nei Paesi con accesso a conoscenze tecniche codificate, ma non in altre regioni. Il Giappone dell'era Meiji riuscì a industrializzarsi proprio perché il suo governo codificò e tradusse sistematicamente enormi quantità di conoscenze tecniche in giapponese. (NBER Working Paper 32667, Juhász et al., 2024)
Fonti
| Fonte principale | Citazione |
|---|---|
| Boldrin & Levine, FEE.org | "Do Patents Encourage or Hinder Innovation? The Case of the Steam Engine" |
| Nuvolari (2004), Cambridge J. Econ. | Invenzione collettiva nelle macchine a vapore post-Watt; miglioramento annuale 3,8% vs 8,5% |
| Allen (1983), J. Econ. Behavior & Org. | "I progetti ottimali venivano condivisi e pubblicati" |
| Galofré-Vilà (2023), Social Science History | Le reti di conoscenza stimolarono l'innovazione spazialmente — Cambridge University Press |
| Juhász et al. (2024), NBER Working Paper 32667 | La codificazione permise la diffusione tecnologica del Giappone Meiji |
| National Museum Wales; Britannica | La prima locomotiva di Trevithick, 21 febbraio 1804, Penydarren Ironworks |
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