Imaginez si les héritiers de James Watt avaient obtenu une protection du droit d'auteur « vie plus 70 ans » sur le concept de locomotion à vapeur. Le premier chemin de fer commercial — le Liverpool and Manchester, inauguré en 1830 — n'aurait pas été légalement possible avant 1889. Toute la Révolution Industrielle aurait été retardée de soixante ans.
La Révolution Industrielle fournit un cas documenté et quantifiable où la restriction du savoir a freiné le progrès et où le partage du savoir l'a accéléré.
La civilisation avance quand le savoir circule ; elle stagne quand le savoir est enfermé.
Le Goulet d'Étranglement du Brevet Watt (1769–1800)
De 1786 à 1800, il n'y eut aucune augmentation du rendement (efficacité) des machines à vapeur, car Boulton et Watt cherchèrent avec succès à empêcher la concurrence en étouffant l'innovation. James Watt breveta sa machine à vapeur à condenseur séparé en 1769 et, grâce à une prolongation parlementaire, conserva le contrôle monopolistique jusqu'en 1800 — soit 31 ans au total. Ils purent utiliser la puissance de leur brevet et du système juridique pour contrecarrer les efforts d'ingénieurs comme Jonathan Hornblower, qui cherchaient à améliorer davantage l'efficacité énergétique.
Watt lui-même s'opposa à la vapeur à haute pression — la technologie même qui allait finalement transformer le monde — en partie par souci réel de sécurité et en partie par intérêt concurrentiel. Il s'abstint de construire un tel moteur, retardant le développement des machines automotrices.
L'Explosion Après l'Expiration du Brevet (1800–1804)
L'expiration du brevet de Watt sur la machine à vapeur en 1800 ouvrit la voie à la conception par Richard Trevithick de la machine à vapeur portable à haute pression, qui mena à son tour au développement des locomotives et des chemins de fer.
La chronologie est saisissante par sa rapidité :
- 1800 : Le brevet expire. Trevithick construit immédiatement un moteur à haute pression pour la mine de Cook's Kitchen en Cornouailles.
- Veille de Noël 1801 : Trevithick construit son premier chariot à vapeur, le faisant monter une colline à Camborne, en Cornouailles.
- Mars 1802 : Il brevète le moteur à haute pression.
- 21 février 1804 : Son moteur transporte 10 tonnes de fer et 70 hommes sur 16 kilomètres de tramway — le tout premier trajet ferroviaire tracté par une locomotive au monde.
Les Chiffres Parlent d'Eux-Mêmes
Pendant les 42 années de 1772 à 1813, le rendement des moteurs augmenta de 3,8 % par an. Pendant les 38 années de 1814 à 1852, le rendement augmenta plus de deux fois plus vite : 8,5 % par an. La contribution de Trevithick éleva l'efficacité des moteurs de 110 %, contre 80 % d'amélioration pour Watt — et Trevithick ne breveta jamais sa conception à haute pression.
L'innovation collaborative survenue après l'expiration des brevets de Watt ne ressemble à rien tant qu'au développement moderne de logiciels open source. Comme pour le logiciel open source, l'altruisme n'y joua aucun rôle — uniquement les bonnes vieilles incitations capitalistes.
La Diffusion du Savoir comme Moteur du Moteur
La recherche académique confirme que ce sont les réseaux de savoir, et non le seul génie individuel, qui ont alimenté la révolution. Les comtés possédant un nombre relativement élevé de réseaux informels — franc-maçonnerie, sociétés d'entraide, bibliothèques et libraires — connurent significativement plus d'innovation, mesurée par les nouveaux brevets et les expositions à l'Exposition universelle du Crystal Palace de 1851. (Galofré-Vilà, Social Science History, 2023)
Dans l'industrie des hauts fourneaux du nord de l'Angleterre, les conceptions optimales étaient partagées et publiées, étant entendu que les connaissances et innovations futures seraient également partagées. Le développement de la machine à vapeur fut également porté par l'invention collective. (Allen, 1983 ; Nuvolari, 2004)
L'histoire mondiale est tout aussi révélatrice. L'avantage comparatif se déplaça vers les industries pouvant bénéficier de ces technologies dans les pays ayant accès au savoir technique codifié, mais pas dans les autres régions. Le Japon de l'ère Meiji réussit à s'industrialiser précisément parce que son gouvernement codifia et traduisit systématiquement de vastes quantités de savoir technique en japonais. (NBER Working Paper 32667, Juhász et al., 2024)
Sources
| Source Principale | Citation |
|---|---|
| Boldrin & Levine, FEE.org | « Do Patents Encourage or Hinder Innovation? The Case of the Steam Engine » |
| Nuvolari (2004), Cambridge J. Econ. | Invention collective dans les machines à vapeur post-Watt ; amélioration annuelle de 3,8 % vs 8,5 % |
| Allen (1983), J. Econ. Behavior & Org. | « Les conceptions optimales étaient partagées et publiées » |
| Galofré-Vilà (2023), Social Science History | Les réseaux de savoir stimulèrent l'innovation spatialement — Cambridge University Press |
| Juhász et al. (2024), NBER Working Paper 32667 | La codification permit la diffusion technologique du Japon de l'ère Meiji |
| National Museum Wales ; Britannica | Première locomotive de Trevithick, 21 février 1804, Penydarren Ironworks |
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